No final do século XIX, a física tinha avançado significativamente em áreas como mecânica, óptica, termodinâmica e eletromagnetismo. No entanto, descobertas experimentais como raios X, radioatividade e elétrons criaram novos problemas para a física, como a natureza da matéria e interação entre matéria e radiação. A teoria quântica começou a se desenvolver para resolver esses problemas no início do século XX.